Die Covid-19-Pandemie beherrscht weiterhin die Schlagzeilen mit beunruhigenden Meldungen über die negativen Auswirkungen auf Gesundheit und Wirtschaft. Doch manchmal schleicht sich auch eine positive Botschaft durch.
Die langen Monate der Abriegelung und die reduzierte Wirtschaftstätigkeit haben die Emissionen von Treibhausgasen und Luftschadstoffen verringert. In vielen Gegenden wurde die verbesserte Luftqualität als ein wichtiger Nebeneffekt der Krise gefeiert.
Aber ist die geringere Luftverschmutzung wirklich der Silberstreif am Horizont der Covid-Pandemie, wenn die Wirtschaftstätigkeit wieder anspringt?
Die kurze Antwort lautet nein, und dafür gibt es mindestens drei Gründe.
Erstens war die Verringerung der Umweltbelastungen äußerst kostspielig. Die plötzliche Stilllegung ganzer Sektoren und der Rückgang der Wirtschaftstätigkeit standen in keinem Zusammenhang mit Verbesserungen in der Art und Weise, wie wir produzieren oder was wir konsumieren. Wenn das Wirtschaftswachstum wieder anspringt – und wer möchte nicht wieder neue Arbeitsplätze in der Weltwirtschaft schaffen? – werden auch die Emissionen wieder ansteigen.
Zweitens Trotz der geringeren Umweltbelastung im Jahr 2020 hat sich die Umweltqualität nicht wesentlich verbessert. Die Treibhausgaskonzentrationen sind nicht gesunken – und der Klimawandel wird durch Konzentrationen und nicht durch Emissionen bestimmt. Sobald die Aktivitäten wieder aufgenommen wurden, stiegen auch die Luftverschmutzungswerte wieder an, und jeder Rückgang der durch Luftverschmutzung bedingten Krankheiten und vorzeitigen Todesfälle war nur von kurzer Dauer. Der Einsatz von Rohstoffen ging zurück, nicht zuletzt weil Bauprojekte verschoben oder gestrichen wurden; die Zunahme der Bautätigkeit gilt als wichtiger Faktor für die Wiederaufnahme des Wirtschaftswachstums. Die Veränderung der Landnutzung wurde kaum beeinflusst, was bedeutet, dass der Druck auf die Ökosysteme und der Verlust der biologischen Vielfalt anhält.
Drittens wird sich die Pandemie wahrscheinlich weit über die nächsten Jahre hinaus auf die Umweltbelastung auswirken, doch werden diese Auswirkungen mit der Zeit abklingen. Außerdem wird erwartet, dass sich die Wachstumsraten der Emissionen, des Materialverbrauchs und der Landnutzungsänderungen innerhalb weniger Jahre wieder vollständig erholen werden.
Wir können einen positiven Einfluss ausüben.
Die Zukunft ist natürlich ungewiss, und der Zusammenhang zwischen Wirtschaftstätigkeit und Umweltzerstörung kann sich mit der Zeit abschwächen. Aber Hochrechnungen mit einem groß angelegten Modell zeigen, dass bei den derzeitigen politischen Maßnahmen das Niveau der Treibhausgas- und Luftschadstoffemissionen, des Materialverbrauchs und der Landnutzungsänderungen bis 2030 oder 2040 um einige Prozent unter dem Niveau liegen könnte, das ohne die Pandemie erreicht worden wäre (Abbildung). Dies ist vielleicht ein kleiner Silberstreif am Horizont, aber bedenken Sie, dass diese langfristigen Reduzierungen auf eine schwächere Wirtschaftstätigkeit und kaum auf die Einführung sauberer und ressourceneffizienter Produktions- und Verbrauchsmethoden zurückzuführen sind.
Die große Frage ist, ob diese Prognosen vermeidbar sind, und die kurze Antwort lautet: Ja. Viele Regierungen erwägen Konjunkturpakete, um die Wirtschaft wieder anzukurbeln. Diese sind für das Wirtschaftswachstum und für die Wiederherstellung der vielen Arbeitsplätze, die in so kurzer Zeit verloren gegangen sind, unerlässlich. Aber „wieder besser bauen“ bedeutet, diese Gelegenheit zu nutzen, um nicht einfach die alte Wirtschaft wiederherzustellen. Es bedeutet, in den Übergang zu einer kohlenstoffarmen Wirtschaft, in den Übergang zu einer ressourceneffizienteren und kreislauforientierten Wirtschaft zu investieren, vorzeitige Todesfälle durch Luftverschmutzung zu vermeiden und die biologische Vielfalt und die Ökosystemleistungen zu schützen. Die Covid-19-Strategien der OECD zeigen den Regierungen Möglichkeiten auf, wie sie dafür sorgen können, dass die geringere Luftverschmutzung doch noch zu einem Silberstreif wird.